شبکه توزیع را می توان اینگونه تعریف کرد: مسیری که برای انتقال کالا از تولید کننده به مصرف کننده باید پیمود. پس می توان گفت واسطه ها تسهیل کننده این مسیر هستند. به عبارتی نقش واسطه ها تامین کالای مورد نیاز مصرف کنندگان است که با خرید و عرضه بین عرضه و تقاضا، بازار تعادل برقرار می کند.
حال نوبت پاسخ به این سوال است که چرا یک تولید کننده باید بخشی از کار فروش خود را به واسطه ها واگذار کند؟
اولاً اینکه بسیاری از تولید کنندگان با واگذار کردن کار فروش به بیرون از شرکت می توانند روی کارهای اصلی تر دیگری تمرکز نمایند. این امر حجم کارها را کاهش و بهره وری را در توزیع کالا افزایش می دهد. نکته مهم دیگر اینکه اکثر تولید کنندگان بودجه ای برای بازاریابی تولیدات و محصولات خود در نظر نمی گیرند؛ چرا که امکان بازاریابی به آسانی برای آنها فراهم نیست. علاوه بر این بدون واسطه، تولید کننده نیازمند نیروی فروش گسترده ای خواهد بود. البته شایان ذکر است که در بعضی از موارد حذف واسطه ها می تواند سودآور باشد. مثلاً ارسال کاتالوگ از طریق پست به مصرف کننده و دریافت سفارش از جمله مواردی است که می توان واسطه ها را حذف کرد؛ که البته این امر بیشتر در کشورهای پیشرفته عملی است.
ناگفته نماند که منظور از شبکه های توزیع فقط توزیع فیزیکی کالا نیست. ارائه کنندگان خدماتی از قبیل خدمات بهداشتی، تفریحی و آموزشی نیز باید به نوعی محصولات خود را به مشتریان عرضه کنند.
وظایف شبکه توزیع چیست؟
اصلی ترین وظایف یک شبکه توزیع به قرار زیر است:
- گردآوری اطلاعات مربوط به تحقیقات بازاریابی
- تهیه تبلیغات مناسب در خصوص کالا
- مذاکره و تماس برای توافق بر سر قیمت کالا
- آماده سازی کالای مورد نظر مصرف کننده
- پیش بینی وجوه مورد نیاز برای تامین هزینه های توزیع
- ریسک پذیری در خصوص انجام کار شبکه
- پرداختن وجه دریافتی از خریداران به فروشندگان
- امکان انتقال مالکیت کالا از یک سازمان به مصرف کننده
